叶小天，男，现年十九岁，家住北京城宣武街西曲子胡同，刑部大牢玄字一号监的一名狱卒，因乖觉伶俐，于万历八年初被司狱官刘大人提拔为玄字一号监的牢头儿。
叶小天的狱卒身份继承自他的老爹，老叶家是世袭的狱卒，这是洪武皇爷定下的规矩：子继父业，代代传承。
你要是当兵的，你儿子里头就必须得有一个当兵的，要是你家婆娘不争气没给你生个男丁，那就从你家亲戚里找一个，要是你家亲戚里也没有男丁，那就随便你去哪里找一个，哪怕你从大街上拐一个来，反正得补上这个缺。
你要是匠户里的厨役户，但是你还没学会炒菜你老爹就死翘翘了，你压根儿就不会做饭，那也不要紧，官府需要召集厨役户的时候你去就成了，不会做饭烧火总成吧？反正你做的饭当官儿的是不吃的，人数要对上。如果你是个医户，而且你不懂医术……，那我们提前向病人默哀就好。
叶家的狱卒身份传到叶小天的爹叶老爷子那辈儿时就一根独苗苗。但叶老爹很争气，他一口气就生了对双胞胎，长子叶小安，次子叶小添。小添是意外发现居然是双胞胎，又添了一个儿子的意思。
叶小添对这个俗气的名字实在不喜欢，又因为已经被人叫惯了，再改个新名字也不能敲锣打鼓地普告天下，于是向老子郑重抗议之后，经老爷子同意，叶小添就变成了叶小天。
叶老爷子的狱卒身份只能传给一个儿子，照理说应该传给先从娘肚子里爬出来的那个叶小安，只是小安小时候受过惊吓，有一回他一掀被窝，堪堪瞧见一条从隔壁餐馆爬出来，藏进他被窝的菜花蛇，从此变得特别怯懦老实。
叶老爷子考虑到天牢里人精扎堆儿，不太适合这个老实儿子，所以就把一生积蓄拿出来，给大儿子开了家米面油坊，把天牢狱卒这份有前途的职业传给了他的次子叶小天。
叶小天替黄侍郎置办好了酒菜回到天牢，瞧瞧天色办完这件差就该交班了，便加快了脚步，不料刚刚进了天牢，就见司狱官刘大人远远的从庑廊下走过来，叶小天连忙站住，老远的就向刘大人施礼。
司狱官名叫刘勇，五十出头的年纪，赤红色的一张脸庞，个头不高，却很墩实，衣着服饰与叶小天差不多，只是在青衣外面又罩了一条红色的背甲。
司狱是从九品的小官，再可小那也是官，尤其是在这天牢玄字一号监里他是说一不二的人物，是以举止之间，颇有一种睥睨不凡的气概。
叶小天欠身